「山本昌はオバケ。農耕馬」 練習積み上げ、歴史刻む
４９歳は慎重に、かつ大胆に投げた。５日、今季初登板、初先発でプロ最年長勝利を挙げた中日の山本昌。いまだ１３０キロ台半ばを維持する直球と、「伝家の宝刀」スクリューボールやカーブなど多彩な変化球で阪神打線を翻弄（ほんろう）した。プロ野球が生まれて８０年。新しい歴史の一ページを、その左腕で刻んだ。
中日や近鉄など複数球団の投手コーチとして多くの投手を指導し、横浜（現ＤｅＮＡ）では監督も務めた権藤博さん（７５）は驚きと親しみを込めて、山本昌を評する。「ひとことで言うとオバケ。練習だけで積み上げてきた。執念が違うよ」
２０１２年、中日の投手コーチになった権藤さんは初めてコーチと選手として山本昌と接した。「身長が１８０台半ば、体重は１００キロ近くある。あの大きな体を動かすから、今でも直球が１３５キロ出る」。驚いたのは練習量だ。「投手練習が休みの日でも、必ず走って体を作っている。だから、スピードが落ちない」
この直球が投球術の柱になる。「打者はみんな昌を速球投手と思っている。みんな昌の直球にプレッシャーを受けているんだ」。スクリューに代表される変化球と、精度の高いコントロールから技巧派と思われがちな印象を否定する。
山本昌は、ドラフト下位指名ながら練習量で今の地位を築いた。「たたき上げ」の姿を権藤さんは馬に例える。「あいつはサラブレッドでも、アラブでもない。農耕馬だ。農耕馬が最後まで働くように、昌はバテずに最後まで投げるんだ」。直球が１３５キロ出るうちは、現役を続けてほしいと願っている。
■球団代表「通用する限り投げて」
《中日・西山球団代表》 「山本昌は落合ＧＭから『杖をついてでも５０歳まで投げろ』と言われている。僕も通用する限り投げてほしいと思っているし、きょうはそれを証明してくれた」
◇
〈やまもと・まさ〉 本名は山本昌広。１９６５年８月１１日、東京都大田区生まれ、神奈川県茅ケ崎市育ち。小学３年で地元の野球チームに入り、日大藤沢高を経て８４年にドラフト５位で中日に入団。４年間は勝利がなく、８８年８月３０日の広島戦で初勝利。９３、９４、９７年に最多勝。９３年は最優秀防御率、９４、９７年には最優秀投手となり、９４年には沢村賞を受賞。９７年には最多奪三振に輝く。２００６年９月１６日の阪神戦では無安打無得点試合を達成した。
■山本昌が５日、４９歳０カ月で更新した最年長記録
登板（浜崎真二＝阪急＝４８歳１０カ月）
勝利（浜崎４８歳４カ月）
先発（浜崎４８歳１０カ月）
先発勝利（山本昌４８歳０カ月）
奪三振（浜崎４８歳１０カ月）
出場（浜崎４８歳１０カ月）
先発出場（浜崎４８歳１０カ月）
打席（浜崎４８歳１０カ月）
■山本昌がこのほかに持つ年長記録
完投（４５歳０カ月）
完投勝利（４５歳０カ月）
完封（４５歳０カ月）
無四死球（４３歳０カ月）
ホールドポイント（４７歳１カ月）
※安打（４８歳０カ月）
※打点（４８歳０カ月）
※安打と打点はセ・リーグ記録で、プロ最年長は浜崎（安打は４８歳９カ月、打点は４８歳４カ月）
■４９歳で勝利、大リーグでも
米国の大リーグの最年長勝利記録はジェイミー・モイヤーの４９歳１８０日。山本昌と同じ左腕で、通算２６９勝を挙げて、昨季で引退した。
野球以外の年長選手では、サッカーＪ２の横浜ＦＣに所属する三浦知良（４７）が代表的な存在だ。男子バスケットボールの元日本代表、折茂武彦（４４）はナショナル・バスケットボール・リーグ（ＮＢＬ）のレバンガ北海道で社長兼選手としてプレーする。
女子ホッケーの加藤明美（４３）は２００４年のアテネから３大会連続で五輪に出場。ロンドン五輪出場時には「最年長五輪女子ホッケー選手」としてギネス世界記録に認定された。馬術で五輪に３度出場した法華津（ほけつ）寛（７３）も競技を続けている。
(朝日新聞社提供)